W historii nie można wyznaczyć precyzyjnych granic między kolejnymi stuleciami. Procesy historyczne są bardzo rozciągnięte w czasie. Niekiedy ich początki sięgają daleko w przeszłość, a zarazem dochodzi do wielu przełomowych wydarzeń – choćby do wojen. Po nich wszystko wydaje się inne. Dzieje sztuki rzadko jednak pokrywają się z tymi przełomami. Na przykład malarstwo historyczne zaczęło się w starożytności i trwa do dzisiaj. Ciekawsze są więc pytania o to, jakie znaczenie obraz miał w danym miejscu i okresie. A także o to, dlaczego dzieła, które powstały 100 lat temu lub dawniej, nadal nas intrygują.